De man die bibliotheken weggaf – Andrew Carnegie (1835-1919)
Andrew Carnegie werd in 1835 arm geboren in Dunfermline, Schotland. Hij ging naar een school die was opgezet door een filantroop en werd door zijn oom aangemoedigd om gedichten en historische verhalen te lezen en uit het hoofd te leren. Zijn ouders emigreerden naar Pittsburgh, Pennsylvania in de VS toen hij 12 was. Daar werkte hij dagen van 12 uur, eerst als klosjongen in een textielfabriek en later als telegraafjongen. Hij leerde zichzelf door boeken te lenen uit de bibliotheek van kolonel J Anderson, die zijn persoonlijke bibliotheek openstelde voor werkende jongens.
Tegen de jaren 1860 had Carnegie investeringen in spoorwegen, slaapwagons, bruggen en olieboortorens. In de jaren 1870 richtte hij zijn eerste staalfabriek op en bouwde hij een imperium op dat hij in 1901 voor 480 miljoen dollar verkocht en dat vandaag de dag 13 miljard dollar waard is. De verkoop maakte Carnegie “de rijkste man ter wereld”.
Carnegie was niet van plan om zijn geld te gaan zitten tellen, met als motto “de man die rijk sterft, sterft onteerd”. Hij was al een filantroop en begon nu serieus werk te maken van het weggeven van zijn geld. Carnegie financierde ouderdomspensioenen voor leraren, richtte het Carnegie Institute of Technology op (de latere Carnegie-Mellon University) en richtte wetenschappelijke onderzoekscentra en organisaties voor wereldvrede op (hij financierde de bouw van het Vredespaleis in Den Haag). Hij voorzag steden over de hele wereld van alles, van muziekzalen en zwembaden tot kerkorgels.
Carnegie was in de jaren 1880 begonnen met het schenken van bibliotheken – de eerste in zijn geboorteplaats Dunfermline, gevolgd door een aantal in de door hem geadopteerde staat Pennsylvania, allemaal plaatsen waar hij persoonlijke of zakelijke connecties had. Na zijn pensionering uit het bedrijfsleven zette hij een gestroomlijnd proces op en verschafte uiteindelijk geld aan bibliotheken in de (voornamelijk) Engelssprekende wereld. Hij zorgde altijd voor het geld om de bibliotheek te bouwen, maar verwachtte ook een toezegging om de bibliotheek te onderhouden en de boeken te leveren.
In totaal werden er tussen 1883 en 1929 2.509 Carnegie bibliotheken gebouwd, waaronder een aantal van openbare en universitaire bibliotheeksystemen. 1689 werden gebouwd in de Verenigde Staten, 660 in het Verenigd Koninkrijk en Ierland, 125 in Canada en 25 andere in Australië, Zuid-Afrika, Nieuw-Zeeland, Servië, België, Frankrijk, het Caribisch gebied, Mauritius, Maleisië en Fiji.
“Een bibliotheek overtreft elk ander ding dat een gemeenschap kan doen om haar mensen te helpen. Het is een onuitputtelijke bron in de woestijn.”
